现阶段，中国水的主要矛盾己转移到水资源短缺和水环境恶化方面，北方的缺水叫做“资源性缺水”，南方的缺水是因为污染造成，叫做“水质性缺水”。一个经常被引用的数据是：全国600多座城市中，已有400多个城市存在供水不足问题，其中比较严重的缺水城市达110个，全国城市缺水总量为60亿立方米。
水资源短缺已导致中国国内甚至与周边国家发生多层面的社会冲突，中央政府已经将各省年用水指标作为考核省级大员政绩的一项因素，如实际用水量比指标有所结余，则各省大员的“政绩簿”上可以加分；如果实际用水量超过指标，则可能会影响下一年度该省的年用水量指标分配，同时该省如要申报一些工业项目，也会受到相应的制约。
在国内，水事纠纷主要表现为省与省、地区与地区之间抢水战争频发，以及各地以邻为壑排放污水。在国外，中国筑坝抢水行为，是中国与东南亚湄公河流域国家关系紧张的源头之一。中国仗恃上游国家的地理优势，经常罔顾事实地宣布湄公河下游诸国缺水及水生物灭绝、渔民失业与中国筑坝完全无关。但国内水资源冲突与污水跨境引发的各种社会冲突日益激烈，北京政府却无法用这种鸵鸟政策予以回避。
水资源短缺引发长江流域争水事件频频发生，这种事件的背后往往有地方政府的支持。从已经发生的纠纷来看，以下几种类型的冲突为常见现象：
1、防洪类型，发生于长江流域等大河区域。民众为防止洪水冲毁耕地，争相修筑水坝，引起纠纷，严重者会发生械斗造成伤亡。
2、水资源利用纠纷。这类纠纷的起因往往是上游县市筑坝拦水，影响下游县市引水灌溉及人畜饮水。
3、水能开发。这类纠纷常见于水坝地址处于两地交界处，因坝址的开发权而产生纠纷。
4、界河采砂纠纷。这类纠纷多发生于两地分界河流地，严重者经常发生纠纷甚至大规模械斗。